L'Égypte conserve les plus anciennes routes de pèlerinage du monde occidental.
Depuis vingt siècles, trois religions envoient leurs pèlerins en Égypte. Les routes existent toujours, les monastères sont toujours habités et le buisson ardent pousse encore au monastère Sainte-Catherine. Peu de pays réunissent autant d'histoire religieuse vivante sur un territoire que l'on traverse en une semaine.
Pourquoi l'Égypte
L'Égypte n'est pas une destination de pèlerinage, mais trois, superposées. Les chrétiens coptes y prient depuis l'arrivée de saint Marc à Alexandrie, vers 42 apr. J.-C., des décennies avant que Rome n'ait un évêque. La Sainte Famille a parcouru 3 500 km en Égypte, et les 25 lieux où elle s'est arrêtée sont tous encore des lieux de culte. Le monastère Sainte-Catherine, dans le Sinaï, fondé en 548, abrite ce qu'il a toujours abrité : le buisson ardent. Et dans les ruelles du vieux Caire, al-Azhar, la plus ancienne université du monde, rend toujours des avis religieux depuis la cour où elle a ouvert en 970.
Nous préparons des voyages de pèlerinage en Égypte depuis plus de 20 ans : groupes sur le chemin copte, voyages paroissiaux, circuits sur le patrimoine islamique ou juif, et voyageurs qui souhaitent réunir les trois. Inutile de chercher loin : ces lieux se trouvent dans la même ville, parfois dans la même rue.
« La lumière qui tombe dans la crypte de l'église Abou Sarga est celle qui traverse ce plafond depuis seize siècles. »
— Discovery Tours Egypt, bureau du Caire
Trois traditions
Christianisme, islam, judaïsme : dans le même quartier.
Christianisme copte
Depuis env. 42 apr. J.-C.
L'Égypte abrite la plus ancienne communauté chrétienne continue d'Afrique et du Moyen-Orient. Selon la tradition, saint Marc l'Évangéliste a fondé l'Église d'Alexandrie vers 42 apr. J.-C. L'Église copte née de sa mission n'a jamais quitté le pays : environ 10 millions de coptes vivent aujourd'hui en Égypte, et leur langue liturgique est la dernière forme survivante de l'égyptien ancien. Les monastères bâtis par leurs ancêtres à partir du IIIe siècle, dans les vallées du désert Oriental, sur les rives du Nil et au fond du Sinaï, comptent parmi les plus anciens bâtiments habités sans interruption au monde. Le monastère Saint-Antoine, fondé en 356, est le plus ancien monastère chrétien encore en activité.
Le Caire possède la plus forte concentration au monde de monuments islamiques médiévaux intacts : plus de 600 édifices recensés. La mosquée Ibn Touloun, achevée en 879, est la plus ancienne mosquée intacte du Caire et l'une des plus anciennes au monde. Al-Azhar, fondée en 970, devint quelques années après son ouverture la plus ancienne université du monde ; elle rend toujours des avis religieux depuis la même cour. La mosquée du sultan Hassan, construite de 1356 à 1363, est considérée comme le sommet de l'architecture sacrée mamelouke. Ce ne sont pas des ruines conservées : l'appel à la prière y résonne cinq fois par jour.
Sites principaux : mosquée al-Azhar · mosquée Ibn Touloun · mosquée du sultan Hassan · mosquée al-Rifaï · mosquée de Méhémet-Ali · quartier de Khan el-Khalili
Patrimoine juif
Depuis l'époque biblique · Attesté dès le IIIe siècle av. J.-C.
Au Vieux-Caire, le patrimoine juif s'inscrit dans le même quartier que les églises coptes et les mosquées. La synagogue Ben Ezra, reconstruite en 1115 par Abraham ben Ezra, s'élève sur un site que les traditions copte et juive associent à Moïse enfant. En 1896, sa salle de stockage a livré la Genizah du Caire : 200 000 fragments de manuscrits juifs médiévaux (lettres, contrats, textes religieux couvrant mille ans), aujourd'hui dispersés dans des bibliothèques de Cambridge à Saint-Pétersbourg. Le cimetière de Bassatine, l'un des plus anciens cimetières juifs au monde, se trouve juste au-delà des anciens remparts.
Sites principaux : synagogue Ben Ezra · cimetière de Bassatine · Vieux-Caire (quartier de la forteresse de Babylone)
Cinq dates
Les moments où cette histoire s'est écrite.
42 apr. J.-C.
Saint Marc apporte le christianisme à Alexandrie.
Des décennies avant que Rome n'ait son propre évêque, et des siècles avant que la majeure partie de l'Europe ne découvre cette foi, Alexandrie devient l'une des premières villes du christianisme. L'Église copte issue de la mission de saint Marc est restée en Égypte, sans interruption, depuis près de deux mille ans.
356 apr. J.-C.
Le plus ancien monastère chrétien du monde est fondé dans le désert Oriental.
Saint Antoine le Grand vivait en ermite dans le désert depuis 270 environ. Après sa mort, ses disciples fondent un monastère à l'emplacement de sa cellule. Le monastère Saint-Antoine est habité sans interruption depuis, ce qui en fait le plus ancien monastère chrétien en activité au monde.
548 apr. J.-C.
L'empereur Justinien Ier fait bâtir le monastère Sainte-Catherine au pied du mont Sinaï.
L'empereur byzantin enferme le site du buisson ardent, l'arbuste épineux où, selon la tradition, Dieu apparut à Moïse, dans un monastère de pierre fortifié. Le buisson est toujours là. La structure du monastère n'a pas changé depuis le VIe siècle : ses murs sont ceux que fit élever Justinien.
970 apr. J.-C.
Fondation d'al-Azhar au Caire.
Le calife fatimide al-Muizz li-Din Allah fait construire une mosquée dans sa nouvelle capitale. En deux ans, elle devient un lieu d'enseignement. L'université al-Azhar est aujourd'hui considérée comme la plus ancienne université en activité continue au monde, et des savants y rendent toujours des avis religieux depuis la même cour.
1115 apr. J.-C.
Reconstruction de la synagogue Ben Ezra au Vieux-Caire.
Rebâtie par le rabbin espagnol Abraham ben Ezra sur un site sacré pour les traditions copte et juive, associé à Moïse enfant, la synagogue sera sept siècles plus tard à l'origine de la Genizah du Caire : 200 000 fragments de manuscrits juifs médiévaux découverts dans sa salle de stockage en 1896, aujourd'hui dispersés dans des bibliothèques de Cambridge à Saint-Pétersbourg.
L'itinéraire
Le chemin de la Sainte Famille : 3 500 km de pèlerinage vivant.
L'Évangile selon saint Matthieu (2, 13-15) rapporte que la Sainte Famille fuit en Égypte pour échapper à Hérode. Il ne dit rien de l'itinéraire, des étapes ni de la durée. C'est l'Église copte orthodoxe qui en a conservé le récit : son pape a officiellement numéroté et désigné 25 stations, chacune correspondant à un lieu où, selon la tradition, la famille s'arrêta, mangea, dormit ou trouva refuge.
Le chemin entre en Égypte par le Sinaï, au nord-est, traverse le delta du Nil jusqu'au Caire, franchit le fleuve à Maadi, oblique à l'ouest vers les monastères du Ouadi Natroun, puis suit le Nil vers le sud jusqu'à Assiout : 3 500 km au total. La dernière étape, le monastère d'al-Muharraq, est celle où, selon la tradition copte, la famille séjourna le plus longtemps : 6 mois et 10 jours. Les 25 sites sont tous des lieux de culte actifs ; aucun n'est un musée.
Le Vieux-Caire, quartier de la forteresse de Babylone, où trois religions partagent les mêmes rues.
Huit étapes essentielles
01
Farma (l'antique Péluse)Premier point d'entrée depuis le Sinaï : c'est ici que commence le récit de l'itinéraire.
02
Mostorod – al-MahammaLe « lieu du repos ». Une église du Ve siècle et une source naturelle marquent le site.
03
L'arbre de la Vierge, HéliopolisUn sycomore planté à l'emplacement de l'arbre d'origine, sous lequel la famille se serait reposée. L'arbre actuel, planté en 1672, est toujours vivant.
04
Église Abou Sarga, Vieux-CaireSelon la tradition copte, la crypte du Ve siècle, sous la nef, est la pièce où la Sainte Famille s'abrita au Caire.
05
Maadi, le CaireLe point de passage du Nil : c'est d'ici que la famille repartit vers le sud en bateau.
06
Ouadi NatrounLe berceau du monachisme chrétien. Quatre monastères des IVe et Ve siècles y sont toujours en activité.
07
Gebel el-Teir, MiniehLa « colline des Oiseaux » : une église copte au sommet d'une falaise, à 246 marches au-dessus du Nil.
08
Monastère d'al-Muharraq, AssioutLe terme de l'itinéraire, au sud. Selon la tradition copte, la Sainte Famille y séjourna 6 mois et 10 jours : la plus longue étape du chemin.
Les 25 stations sont désignées par l'Église copte orthodoxe. Pour un voyage de 10 à 12 jours, nous construisons le programme autour des huit étapes ci-dessus ; si vous combinez le chemin avec Louxor ou la mer Rouge, nous retenons une sélection plus courte.
Monastère Sainte-Catherine · Sinaï · Fondé en 548
Le buisson devant lequel se tint Moïse pousse toujours dans l'enceinte du monastère. Les moines qui en prennent soin se succèdent sans interruption depuis 1 400 ans.
548apr. J.-C. : fondation par l'empereur Justinien Ier
2002inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO
2ecollection de codex anciens au monde, après celle du Vatican
3 750marches de l'escalier du Repentir jusqu'au sommet
Trois formules
Un chemin, un monastère ou une seule journée.
Les trois sont des voyages sur mesure : un pèlerinage demande plus de préparation qu'un circuit classique. Accès aux monastères, horaires des offices, tenue exigée, taille du groupe : tout cela façonne la journée. Nous réglons ces détails avant votre départ.
10 à 12 jours · sur mesure
Le chemin de la Sainte Famille : les stations essentielles
Le quartier copte du Caire, l'arbre de la Vierge à Héliopolis, la crypte d'Abou Sarga, le point de passage de Maadi, les monastères du Ouadi Natroun et al-Muharraq, près d'Assiout. Programme construit selon votre confession, votre rythme et la taille de votre groupe. Toutes les autorisations d'accès sont confirmées avant le départ.
Monastère Sainte-Catherine et lever du soleil sur le mont Sinaï
Départ du Caire par la route à travers le Sinaï. Arrivée en fin d'après-midi et nuit à proximité du monastère. Avant l'aube, ascension du mont Sinaï par l'escalier du Repentir (environ 3 750 marches) pour atteindre le sommet aux premières lueurs. Visite du monastère, du buisson ardent et de l'ossuaire. Retour au Caire le lendemain.
L'église Abou Sarga et sa crypte. L'église Suspendue, bâtie au-dessus de la porte de la forteresse de Babylone. La synagogue Ben Ezra. Puis le Caire islamique : al-Azhar, la mosquée du sultan Hassan et la mosquée Ibn Touloun. Une rare concentration de lieux sacrés, parcourue en une journée à un rythme mesuré.
Deux lieux auxquels rien ne vous prépare vraiment.
Lire sur ces sites est une chose ; s'y trouver en est une autre. Voici comment se déroule concrètement une journée dans chacun d'eux.
Monastère Sainte-Catherine · Sinaï · Fondé en 548
L'un des plus anciens monastères du monde, toujours habité.
Vous quittez le Caire avant l'aube, passez sous le canal de Suez et roulez quatre heures dans les montagnes du Sinaï. Le monastère apparaît sous la ligne de crête plus tôt qu'on ne l'attend : plus petit que sur les photos, et sans doute plus ancien que tout lieu où vous êtes déjà entré. Le buisson ardent pousse dans une cour fermée derrière l'abside, entretenu sans interruption depuis le VIe siècle. La bibliothèque conserve la deuxième collection de codex chrétiens anciens au monde, après celle du Vatican. Le Codex Sinaiticus, l'une des plus anciennes Bibles complètes connues, a été découvert ici en 1844, dans une réserve.
L'ascension du mont Sinaï avant l'aube (3 750 marches de l'escalier du Repentir) atteint le sommet aux premières lueurs. Nous partons vers le sommet à 2 h et sommes de retour à la porte du monastère à 7 h, avant son ouverture aux visiteurs de la journée.
Le Caire copte · Quartier de la forteresse de Babylone · Ier siècle apr. J.-C.
Trois religions, trois édifices, quelques pas.
L'église Suspendue est construite au-dessus de la porte sud de la forteresse romaine de Babylone, un ouvrage du Ier siècle : elle surplombe l'arche, d'où son nom. À 200 m de là, l'église Abou Sarga possède sous sa nef une crypte que la tradition copte identifie comme la pièce où la Sainte Famille s'abrita au Caire. La synagogue Ben Ezra se trouve dans la même enceinte. Trois religions, trois édifices, quelques pas.
Les rues qui les relient sont pavées, étroites et calmes avant l'arrivée des minibus de touristes. Nous y conduisons nos groupes avant 8 h, quand le quartier appartient encore à ses habitants et que l'encens des prières du matin flotte encore dans les couloirs.
Cinq questions
Ce que l'on nous demande avant de réserver un pèlerinage en Égypte.
01Quelles religions un pèlerinage en Égypte permet-il de découvrir ?
Les trois religions abrahamiques. Le christianisme copte est présent en Égypte depuis l'arrivée de saint Marc à Alexandrie, vers 42 apr. J.-C., des décennies avant que Rome n'ait un évêque. Le patrimoine islamique comprend al-Azhar, fondée en 970 et considérée comme la plus ancienne université en activité continue au monde. Au Vieux-Caire, la synagogue Ben Ezra, reconstruite en 1115, se dresse sur l'un des sites les plus importants de la tradition juive. Un itinéraire bien conçu permet de découvrir les trois sans en bâcler aucune.
02Qu'est-ce que le chemin de la Sainte Famille et combien de temps faut-il ?
C'est un itinéraire de 3 500 km reliant 25 sites égyptiens où, selon la tradition copte, la Sainte Famille fit halte lors de sa fuite depuis Bethléem, rapportée dans l'Évangile selon saint Matthieu (2, 13-15). Le pape de l'Église copte orthodoxe a officiellement numéroté et désigné les 25 stations. Les parcourir toutes, dans l'ordre, demande deux à trois semaines. La plupart des groupes se concentrent sur 8 à 10 sites majeurs : le Vieux-Caire, Maadi, les monastères du Ouadi Natroun et le monastère d'al-Muharraq, près d'Assiout, où la famille aurait séjourné 6 mois et 10 jours, sa plus longue étape.
03Les non-chrétiens peuvent-ils visiter les monastères et églises coptes ?
Oui. Les monastères et églises d'Égypte sont des communautés religieuses vivantes, non des musées, mais ils accueillent les visiteurs respectueux de toutes origines. Épaules et genoux couverts sont exigés sur tous les sites. Dans les chapelles, il est demandé aux femmes de se couvrir les cheveux. Certains monastères réservent leurs sanctuaires intérieurs aux hommes. Le monastère Sainte-Catherine (orthodoxe grec) est ouvert à tous les visiteurs le matin : l'enceinte et la mosaïque de la Transfiguration, du VIe siècle, sont entièrement accessibles. Au Caire, la mosquée al-Azhar accueille les visiteurs non musulmans en dehors des cinq prières quotidiennes.
04Quelle est la meilleure période pour visiter le monastère Sainte-Catherine ?
D'octobre à avril. Le monastère se trouve à environ 1 530 m d'altitude, dans les montagnes du Sinaï, et il y fait nettement plus frais que dans la vallée du Nil toute l'année. Pour l'ascension du mont Sinaï avant l'aube (environ 3 750 marches de l'escalier du Repentir jusqu'au sommet, à environ 2 285 m, pour le lever du soleil), prévoyez plusieurs couches même en été : il fait froid au sommet. Nous associons généralement Sainte-Catherine à un départ du Caire : 7 heures de route par le tunnel Ahmed-Hamdi sous le canal de Suez, une nuit près du monastère, l'ascension, puis retour au Caire le lendemain.
05Organisez-vous des pèlerinages pour les paroisses et groupes d'Église ?
Oui. Le voyage en groupe paroissial est un format à part, que nous connaissons bien : temps de prière intégrés au programme quotidien, guide connaissant les attentes des pèlerinages coptes, orthodoxes et catholiques, autorisations d'accès aux parties réservées des monastères, et possibilité de célébrer la messe ou la communion dans les lieux qui s'y prêtent. Notre équipe du Caire organise des pèlerinages chrétiens depuis plus de 20 ans. Indiquez-nous la taille du groupe, votre confession et vos dates : nous vous proposerons une trame d'itinéraire.
Votre guide
Nos visites sont proposées avec un guide anglophone ou arabophone. Un guide francophone peut être prévu sur demande, selon disponibilité ; un supplément peut alors s'appliquer. Précisez-le dans votre demande, avec la confession de votre groupe.
Indiquez-nous votre tradition, nous préparons le reste.
Confession, taille du groupe, nombre de jours. Nous visons à vous envoyer une première proposition d'itinéraire sous un jour ouvré.
Nous avons organisé en Égypte des pèlerinages coptes, des voyages de groupes catholiques, des circuits sur le patrimoine islamique et des visites du patrimoine juif. Six bureaux en Égypte, depuis 1988, plus de 10 000 voyageurs accompagnés. Nous connaissons les conditions d'accès, les horaires, et les guides qui partagent votre foi.
Discovery Tours Egypt, voyagiste installé en Égypte depuis 1988 : licence ETAA n° 718, catégorie A, et accréditation IATA n° 90255546, vérifiables en ligne.
Six bureaux en Égypte : le Caire (siège), Louxor, Assouan, Hurghada, Marsa Alam et Charm el-Cheikh.
Bureaux ouverts du dimanche au jeudi, de 9 h à 18 h (heure d'Égypte) ; fermé le vendredi. WhatsApp et e-mails surveillés pour les urgences et les arrivées.
Formalités : vérifiez les formalités d'entrée et les conseils aux voyageurs sur le site officiel de votre pays : France Diplomatie, SPF Affaires étrangères (Belgique), DFAE (Suisse).
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