Mosquée d'Ahmad Ibn Touloun : le guide

Qu'est-ce que la mosquée d'Ahmad Ibn Touloun ?

La mosquée d'Ahmad Ibn Touloun est une grande mosquée des premiers siècles de l'islam, achevée en 879. Elle s'élève dans le quartier de Sayyida Zaynab, dans le Caire historique, et se reconnaît à ses dimensions, à sa construction en brique sans fioritures et à son minaret en spirale peu commun. On la visite pour son architecture, son histoire et un rythme plus tranquille que sur bien d'autres sites du Caire.

Elle a été construite pour la nouvelle capitale, Al-Qata'i, que Ibn Touloun fonda après être devenu gouverneur d'Égypte en 868. La ville d'origine a disparu, mais la mosquée subsiste : c'est l'un des témoignages les plus clairs de l'Égypte des débuts de l'islam.

Qui était Ahmad ibn Touloun ?

Ahmad ibn Touloun était un chef militaire d'origine turque, nommé par le califat abbasside pour gouverner l'Égypte en 868. Il exerça ensuite le pouvoir avec une indépendance croissante, fonda la dynastie des Toulounides et bâtit Al-Qata'i comme capitale administrative. La mosquée faisait partie de ce projet politique, autant qu'elle était un lieu de prière.

Ibn Touloun voulait une mosquée assez vaste pour accueillir la prière du vendredi de sa nouvelle capitale. Achevé en 879, l'édifice devint le centre religieux d'Al-Qata'i. Il traverse les siècles depuis plus de 1 100 ans, et une grande partie de sa structure d'origine reste visible.

Pourquoi la mosquée d'Ibn Touloun est-elle si importante ?

La mosquée d'Ibn Touloun est importante parce qu'elle montre l'architecture islamique des premiers siècles sous une forme qui reste claire et lisible aujourd'hui. L'UNESCO la décrit comme l'un des plus beaux exemples d'architecture islamique ancienne conservés en dehors de l'Irak ; en parcourant la cour et les arcades, on comprend cette comparaison.

L'édifice compte aussi parce que le Caire s'est ensuite couvert de mosquées richement décorées, aux époques fatimide, mamelouke et ottomane. La mosquée d'Ahmad Ibn Touloun relève d'un style antérieur : elle permet de voir comment l'architecture islamique a commencé en Égypte, avant que l'ornementation ne s'impose.

À quoi ressemble l'intérieur de la mosquée ?

À l'intérieur, la mosquée d'Ahmad Ibn Touloun paraît ouverte et ordonnée. On y trouve une immense cour, des arcades en arc brisé, des piliers de brique et des détails de stuc qui accrochent la lumière sans surcharger le regard. L'échelle est ce que la plupart des visiteurs remarquent en premier, puis le calme qui naît de cet espace dégagé.

La salle de prière entoure la cour ; le mur de la qibla indique la direction de La Mecque et porte un mihrab. La fontaine d'ablutions, au centre de la cour, date d'une restauration ultérieure. Le plan est simple, mais sa symétrie donne au lieu un rythme visuel très marqué.

Que a de particulier le minaret en spirale ?

La mosquée d'Ahmad Ibn Touloun est célèbre pour son minaret en spirale, l'un des éléments les plus reconnaissables du Caire islamique. La tour rappelle le minaret de la Malwiya, à Samarra (Irak) ; son escalier extérieur s'enroule autour de la structure de façon saisissante, chose rare en Égypte.

Les visiteurs peuvent monter au sommet du minaret : la vue embrasse le Caire historique, avec ses toits, ses coupoles et d'autres minarets. Cette ascension explique en partie pourquoi beaucoup de voyageurs gardent de cette mosquée un meilleur souvenir que de sites voisins plus vastes et plus fréquentés.

Comment visiter la mosquée d'Ahmad Ibn Touloun ?

La mosquée d'Ahmad Ibn Touloun se visite facilement lors d'une journée de découverte du Caire. Elle se trouve dans le quartier de Sayyida Zaynab, non loin de la citadelle : beaucoup de voyageurs l'associent à d'autres monuments du Caire islamique. Le taxi est le moyen le plus simple de s'y rendre, et une visite guidée facilite l'organisation du parcours.

La mosquée est généralement ouverte en journée ; en venant tôt, vous profitez d'une lumière plus douce et de moins de monde. Une tenue modeste est de rigueur, et l'on se déchausse avant d'entrer dans les espaces de prière. Pour les photos, le matin offre généralement la meilleure lumière dans la cour.

• Prévoyez environ 1 heure pour la cour et le minaret.
• Portez des vêtements qui couvrent les épaules et les genoux.
• Prévoyez un peu de monnaie pour d'éventuels frais ou services sur place.
• Associez la visite à la citadelle ou au musée Gayer-Anderson.

Que voir aux alentours de la mosquée ?

Les environs de la mosquée d'Ahmad Ibn Touloun se prêtent bien à un parcours resserré dans le Caire islamique. La citadelle de Saladin, le musée Gayer-Anderson et les vieilles rues autour de la mosquée tiennent dans la même journée. Le quartier donne une bonne idée des strates d'histoire du Caire, sans longs trajets entre les étapes.

Le musée Gayer-Anderson est particulièrement intéressant si vous voulez comparer l'architecture d'une mosquée avec l'architecture domestique d'une époque plus tardive. Il occupe deux maisons ottomanes restaurées et offre un autre angle sur ce même quartier du Caire.

La mosquée d'Ahmad Ibn Touloun mérite-t-elle la visite ?

La mosquée d'Ahmad Ibn Touloun vaut la visite si vous cherchez un site du Caire historique spacieux, calme et différent des mosquées plus ornées du reste de la ville. L'édifice donne une lecture claire de l'architecture des débuts de l'islam, et le minaret en spirale rend la visite mémorable.

Les voyageurs intéressés par l'architecture, l'histoire de l'islam ou la photographie en tirent généralement le plus. La mosquée s'intègre aussi très bien dans une journée au Caire : elle est proche d'autres grands monuments et ne demande pas une longue visite.